Inventé en Chine, qui avait le savoir-faire de l’imprimerie, le premier billet fut une innovation majeure pour l’économie, avant que les révolutions et l’inflation galopante ne viennent le saper.
On l’appelle blé, argent, levain, pâte ou argent… L’argent est omniprésent dans nos sociétés. Et plus précisément, un billet de banque. Que vous en ayez une ou deux en boule dans votre poche ou un rouleau épais dans votre portefeuille, ce morceau de papier de différentes tailles et couleurs passe de main en main depuis plusieurs centaines d’années. Au point que son utilisation semble innée au 21ème siècle.
Cependant, il fut un temps où cela n’existait pas. Et pendant cette période, les échanges n’étaient pas forcément plus compliqués, mais certainement… plus difficiles. Sans ce morceau de papier, nous avons dû traîner des kilogrammes et des kilogrammes de pièces lourdes. « Les gens avaient autour du cou des colliers de pièces de monnaie qui étaient extrêmement lourds », explique Lyce Jankowski, numismate et spécialiste de l’Asie de l’Est.
« Argent volant »
Les premiers billets de banque sont donc arrivés en Chine dans les années 800, avec l’invention de l’imprimerie et des centaines d’années de travail avec le papier. Alors que le commerce prospérait sous la dynastie Tang, les marchands opéraient dans tout le pays. Fatigués de transporter des caisses enregistreuses et de voler des bandits, les commerçants commencent à échanger des bouts de papier. A voir aussi : Actualités – Le cabinet de conseil en investissement Groupe Forward rejoint Groupe Premium. On est encore loin d’un billet de banque, mais cet « argent volant », comme on l’appelle, leur permet de percevoir des cotisations lorsqu’ils arrivent à destination après la transaction et le montant dessus. Si l’idée vient de commerçants privés, elle a rapidement tapé dans l’œil des autorités qui ont pris en main le système de collecte des impôts ou de paiement des salaires. La machine est démarrée.
Dans peu de temps, nous verrons des billets de banque presque tels que nous les connaissons entre les mains de tout le monde, dans quelques décennies seulement. Le potentiel de la note s’est fait sentir immédiatement. Ainsi, sous le règne de l’empereur Chen Tsung (998-1022), dans la région du Sichuan (sud-ouest), le « papier-monnaie », appelé localement « Jiaozi », fait son apparition. Un chef avec une barbiche et une grande robe rouge, comme le montrent certaines œuvres, a lancé la première impression de masse de billets de banque au monde, contrôlée par l’agence gouvernementale Bureau de Change. Et voici les petites coupures.
Une vraie révolution, car pour la première fois au monde chacun peut ranger son porte-monnaie et résoudre tout ce dont il rêve avec un simple bout de papier. Presque trop beau pour être vrai. En tout cas, si l’idée paraît aujourd’hui évidente, elle en a surpris plus d’un. Le fait qu’il soit payé avec un morceau d’écorce de mûrier trempé puis pilé dans un mortier avant d’être transformé en pâte a également étonné le grand aventurier Marco Polo lors de son voyage en Chine. « Lorsqu’il est ainsi frappé en grandes quantités, ce papier-monnaie circule dans toutes les parties des dominions du Grand Khan ; personne, au péril de sa vie, n’ose refuser de l’accepter en paiement. Tous ses sujets l’acceptent sans hésitation car, partout où les affaires les appellent, ils peuvent toujours l’utiliser pour acheter des biens tels que des perles, des pierres précieuses, de l’or ou de l’argent. Bref, vous pouvez lui acheter n’importe quel objet », écrit-il dans le célèbre Livre des Miracles.
« Les faussaires auront la tête tranchée »
Un papier qui, à partir de 1279, sous la dynastie Yüan, devient vite indispensable. Pourquoi faire fondre du métal pour faire des pièces quand on peut le faire avec du papier ? Ainsi, le billet est devenu la monnaie officielle et n’a été émis que par le gouvernement, qui voulait certainement en conserver le monopole. A voir aussi : Panama et les crypto-monnaies : vers l’adoption du bitcoin comme monnaie légale. Conscient que les faussaires pouvaient reproduire sa monnaie, il fit imprimer des notes que « les têtes des faussaires seront coupées, et ceux dont les informations ont conduit à l’arrestation (des faussaires) seront récompensés de deux cent cinquante pièces d’argent, et recevront également la propriété du coupable. » Seulement ça.
Il ne fallut pas longtemps pour que Yüan découvre également les déboires de cette nouvelle économie, comme le rapporte le numismate John E. Sandrock. Sous la menace d’une révolution, les autorités décident au milieu du XIVe siècle de multiplier l’impression des billets de banque afin d’augmenter les dépenses militaires. Mais sans valeur de référence derrière, eh bien, le billet revient vite à la valeur d’un simple bout de papier. En conséquence, l’inflation a explosé et les billets ont perdu toute leur valeur. Les citoyens n’avaient d’autre choix que de retourner à la monnaie et au troc, laissant des milliers de liasses déjà imprimées pourrir dans les coffres du gouvernement. « La crise de confiance est récurrente », conclut Mme Jankowsky.
Et cette première crise monétaire de l’histoire sera vraie pour un temps, observent les Chinois. Interdit de circulation au XVe siècle, « la Chine n’avait pas de papier-monnaie jusqu’en 1853, lorsque l’empereur Ch’ing Hsien-feng a réautorisé l’émission de papier-monnaie pour couvrir le coût croissant de la répression de la rébellion de T’ai-ping », note le numismate. . Pendant ce temps, la note est apparue dans le reste du monde…
