La croisière que j’ai effectuée en Antarctique l’année dernière s’est avérée être l’un des voyages les plus marquants – et les plus enrichissants – de ma vie.
Voici pourquoi.
C’est une terre d’extrêmes et de superlatifs, le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux de la planète, avec l’altitude moyenne la plus élevée de tous les continents. Tout en Antarctique est incroyablement grand et spectaculaire. Il contient 90 % de la glace du monde et 70 % de l’eau douce. Environ 98% de sa surface est couverte de glace, d’une épaisseur de plus d’un kilomètre. C’est de loin le continent le moins densément peuplé, avec seulement quelques milliers de résidents dispersés dans des stations de recherche.
En tant que continent le plus éloigné et le plus inhospitalier, on sait très peu de choses sur cette masse terrestre désolée et gelée. Près de deux siècles après sa découverte en 1820, le continent blanc reste aussi mystérieux et insondable que l’espace. Et voici ce que j’ai appris lors de mon premier voyage : Comparé aux grands monuments du monde, qu’ils soient naturels ou artificiels, il peut facilement leur faire honte.
C’est un lieu d’émerveillement infini et d’une beauté qui dépasse l’imagination la plus folle. De gigantesques icebergs surgissent dans l’eau comme de merveilleux jardins de sculptures, leurs blancs glacés et leurs bleus translucides étant lumineux dans la mer d’encre. Fouettés par le vent et l’eau, ils prennent des formes fantastiques, parfois sculptées de crevasses, d’arches et de grottes où l’eau s’engouffre et gargouille. De vastes nappes glaciaires recouvrent des parois de roches volcaniques déchiquetées qui scintillent au soleil dans un ciel d’azur. De grandes cathédrales de glace bordent l’horizon et leurs tourelles élaborées, leurs flèches élevées et leurs tours extravagantes donnent au paysage un caractère sacré et révérencieux. On ne peut s’empêcher d’être humble devant un paysage aussi impressionnant qui nous entoure.
C’est plus éloigné et isolé que n’importe où ailleurs dans le monde. Ce n’est pas seulement un autre continent, c’est une autre planète. Le vaste paysage gelé est d’un autre monde – austère, dépouillé et surréaliste dans sa nature sauvage blanche sur blanche. En tant que continent le moins touché, il bénéficie d’un air si pur, si exempt d’impuretés, que sa lumière est enivrante. Et parce qu’elle est si éloignée de la civilisation, le silence et l’immobilité peuvent être presque assourdissants. En effet, aucun autre endroit n’est aussi vierge et pur.
Pourtant, c’est aussi le foyer d’une incroyable intensité de vie, d’une extravagance de pingouins, de phoques et de baleines. De plus, ils sont si peu habitués à voir des humains qu’ils ne les craignent tout simplement pas. Vous pouvez observer des milliers de couples de manchots en train de nicher, qui posent et se pomponnent pour les visiteurs, tandis que leurs cris perçent le silence. Vous pouvez contempler les baleines à bosse, ces acrobates des profondeurs, lorsqu’elles sortent de la mer. Vous pouvez écouter les clics aigus distinctifs des orques enjouées et admirer les phoques lourds qui prennent un bain de soleil sur la glace infinie. Et vous pouvez ajouter une variété de sternes, de pétrels et d’albatros planants à votre liste de vie.
Enfin, c’est une aventure unique en son genre. Seules 56 000 personnes peuvent s’y rendre chaque année, ce qui lui confère une mystique unique, sans équivalent sur Terre. Vous faites partie d’un club exclusif, qui vous permet de vivre vos fantasmes d’exploration inspirés par des légendes polaires telles que Ernest Shackleton, Robert Scott et Roald Amundsen. Par leurs exploits audacieux, ces icônes ont risqué leur vie pour se frayer un chemin vers l’inconnu. Bien que les aventuriers d’aujourd’hui ne soient pas confrontés aux mêmes défis existentiels, un voyage en Antarctique peut donner l’impression d’être un authentique voyage de pionnier, car il est encore très rare. Et lorsque vous êtes sur l’eau, en kayak, au milieu d’icebergs incandescents ou lorsque vous escaladez une pente enneigée, vous pouvez facilement imaginer que vous découvrez un tout nouveau monde.
Mais tous les voyages d’expédition en Antarctique ne sont pas créés égaux. Vous voulez savoir quel itinéraire correspond le mieux à votre style de voyage ? Lisez la suite pour savoir tout ce que vous devez absolument savoir pour planifier une grande croisière en Antarctique.
Péninsule Antarctique : Un itinéraire parfait pour une première fois
En bref : C’est le voyage en Antarctique dont vous avez probablement entendu parler. Voir l’article : Le Commandant Charcot, premier navire d’exploration polaire du Ponant.
Ce que vous verrez : Ce voyage classique en Antarctique part du port argentin d’Ushuaia, la ville la plus australe du monde, et de Puerto Williams au Chili pour les itinéraires sur Silver Explorer. Après avoir traversé le tristement célèbre passage de Drake – l’étendue d’eau entre le Cap Horn et le continent Antarctique qui est considérée comme la mer la plus rude de la planète – le voyage fait un circuit vers le détroit de l’Antarctique, la péninsule Antarctique et les îles Shetland du Sud. L’Antarctique étant si imprévisible, les éléments – vent, météo et glace – dictent l’itinéraire quotidien. Tout comme le temps peut changer d’un jour à l’autre, voire d’une heure à l’autre, les différents arrêts peuvent être modifiés au fur et à mesure.
La première étape est le détroit de l’Antarctique, à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique. Préparez-vous à être impressionné par les icebergs tabulaires massifs, qui s’élèvent à des centaines de mètres au-dessus de la mer comme des gratte-ciel blanchis à la chaux.
Ensuite, vous visiterez la péninsule Antarctique et les Shetlands du Sud. Quel que soit votre itinéraire, ils offrent suffisamment de paysages éblouissants et de faune merveilleuse pour remplir votre flux Insta pendant toute une vie. Sans parler des anciennes stations baleinières, des « huttes du patrimoine » historiques et des bases de recherche internationales. Vous visiterez des îles envahies par des colonies de manchots gentoo, Adélie ou à jugulaire et parsemées de phoques et d’otaries imposants. Ou des baies où vous pourrez surprendre des baleines à bosse en train d’accomplir leurs rituels océaniques primordiaux. Ou encore une étrange île baleinière appelée Deception, qui est un volcan actif dont l’éruption ne date que de 1970. Montez à bord d’excursions quotidiennes en zodiac conduites par des experts naturalistes pour naviguer dans ces eaux et explorer ces rivages. Après votre départ, il vous faudra peut-être des mois avant de pouvoir effacer le sourire de votre visage.
Choisissez votre croisière : Les itinéraires varient. Un voyage de 10 nuits met les manchots à l’honneur ; les voyageurs observent des espèces telles que les manchots Gentoo, à jugulaire et Adélie. Le voyage de 18 nuits ajoute des arrêts en Géorgie du Sud à l’itinéraire et met en évidence sept espèces, y compris le Rock Hopper, le Gentoo, le Macaroni, le King Penguin et le Magellan. Le voyage plus long visite également les îles Malouines, connues pour l’albatros à front noir et les manchots Rockhopper qui sautent de la falaise dans l’eau.
La Géorgie du Sud et les îles Malouines : Exploration au-delà du continent
En bref : L’île de Géorgie du Sud, les Galapagos de l’Antarctique, et une chance de marcher dans les chaussures du légendaire explorateur britannique Ernest Shackleton. Voir l’article : Avec Omicron, les croisières ne sont plus amusantes. En général.
Ce que vous verrez : Inspiré par les aventures de Shackleton ? Vous pouvez marcher sur les traces du légendaire explorateur britannique en prolongeant votre itinéraire de la péninsule Antarctique pour inclure l’île de Géorgie du Sud, où lui et l’équipage de l’Endurance ont été sauvés après son expédition malheureuse de 1914-1916. Visitez le musée qui commémore cette mission légendaire et le mémorial qui marque la dernière demeure de Shackleton. Vous vous émerveillerez de la ténacité inégalée dont il a fait preuve pour sauver tous les membres de son équipe après avoir fait naufrage pendant 18 mois.
Ce territoire d’outre-mer du Royaume-Uni dans l’océan Atlantique Sud, autrefois une station baleinière renommée, offre encore plus. Située à mi-chemin entre la côte sud-est de l’Argentine et le continent antarctique, la Géorgie du Sud abrite un nombre impressionnant de pingouins et de phoques reproducteurs. Prenez les 450 000 couples de manchots royaux, qui se pavanent et se prélassent comme pour montrer les couleurs distinctives de leur tête, jaune et orange. La colonie de Géorgie du Sud possède la plus grande nurserie de bébés manchots de la planète. Ou encore les 1,1 million de paires de manchots macaronis, la plus grande population au monde, avec leurs crêtes frontales jaunes qui attirent l’attention. Sans oublier les colonies florissantes de manchots gentoo et de manchots à jugulaire, ces derniers étant si attachants avec leurs marques distinctives au menton qui ressemblent à des sourires perpétuels.
Outre les manchots, la Géorgie du Sud abrite l’éléphant de mer austral de taille sédentaire, la plus grande espèce de phoque au monde, les otaries à fourrure de l’Antarctique et l’albatros errant, qui plane majestueusement sur les fréquentes rafales de vent. Au plus fort de la saison de reproduction, on estime que la Géorgie du Sud compte plus d’animaux sauvages au mètre carré que n’importe où ailleurs sur terre ! Il n’est pas étonnant que cette île montagneuse, bordée de fjords, marquée par des pics aigus de 9 000 pieds et 160 glaciers, soit considérée comme « les Galapagos des pôles ».
Pont de l’Antarctique : Sauter le passage de Drake
En bref : Vous êtes pressé par le temps ? Vous n’aimez pas l’expérience du « Drake Shake » ? Lire aussi : Voyages, lectures et contes à la médiathèque.
Ce que vous verrez : La grande majorité des voyages vers l’Antarctique exigent que les navires empruntent le passage de Drake, qui relie Ushuaia, en Argentine, au dernier continent. Pour certains voyageurs, cela implique de traverser des mers souvent difficiles. Même si le passage de Drake est d’un calme olympien, la route ajoute quatre jours à toute croisière en Antarctique et si le temps pour les escapades est limité, il y a une solution.
Antarctica Bridge est un itinéraire totalement nouveau, avec des voyages jusqu’en février 2023, qui élimine l’expérience du passage de Drake. Cette voie rapide vers l’Antarctique commence à Punta Arenas, au Chili, avec un vol vers l’île King George, la plus grande des îles Shetland du Sud, contournant la traversée maritime dans le confort de la classe affaires en une heure et demie seulement. En économisant ces quatre jours en mer, ils peuvent les passer à explorer l’Antarctique à la place.
L’arrivée à bord d’un avion spécialement adapté d’Antarctic Airways peut être spectaculaire lorsque le continent gelé se profile à l’horizon. Après avoir atterri sur une piste de gravier, vous débarquez, vêtu d’une parka et de bottes en caoutchouc, prêt pour votre aventure en Antarctique. Et pensez-y : vous ferez partie des quelques milliers de personnes dans le monde qui se rendent en Antarctique chaque année. Vous pourrez vous en vanter !