Jusqu’à 19% de la population africaine souffre actuellement de malnutrition.
L’un des plus anciens textes médicaux au monde, le papyrus Ebers, long de 110 pages et comprenant un résumé de la médecine, a été écrit vers 1500 av. Le texte, trouvé entre les jambes d’un corps momifié dans une tombe égyptienne, contient des instructions sur les plantes utilisées pour soigner divers maux et fournit 811 prescriptions pour traiter un large éventail de maux, de la maladie mentale aux morsures de crocodile.
Vient ensuite la « Collection Hippocratique », souvent associée à l’ancien médecin grec Hippocrate, qui est largement considéré comme le « père de la médecine occidentale moderne » (bien que les érudits pensent aujourd’hui que la collection a été composée par de nombreux guérisseurs qui ont suivi Hippocrate).
Les médicaments appartenant à ce groupe comprennent le miel pour traiter l’insomnie et les plaies infectées, la cerise d’hiver pour améliorer la vue et traiter les maux de dents, le basilic pour adoucir les intestins et traiter les infections et la gomme arabique pour le contrôle des naissances. Pas moins de 40% des traitements de ce groupe ont été fabriqués à partir de 44 plantes – dont 34 sont également consommées comme nourriture.
De plus, l’utilisation de la nourriture pour aider à prolonger la vie est également mentionnée dans la médecine traditionnelle chinoise, la médecine méditerranéenne, l’Ayurveda (médecine traditionnelle indienne) et de nombreux textes anciens. Aujourd’hui encore, ces textes sont une source d’inspiration pour les tendances contemporaines en matière de santé. Dans certaines parties du monde, les peuples autochtones et les tribus continuent d’utiliser des centaines de plantes comestibles comme médicament en les incorporant à leur alimentation.
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Cependant, la majorité de la population mondiale dépend de systèmes de soins de santé modernes où la nourriture joue un rôle relativement faible dans le traitement ou la prévention des maladies. Au lieu de cela, l’alimentation a été largement discréditée et présentée comme une cause majeure de maladies cardiovasculaires par la surconsommation et la dénutrition.
Cependant, il existe maintenant un consensus sur le fait qu’une alimentation saine peut non seulement prévenir ces problèmes de santé, mais aussi guérir les maladies.
Alors, comment pouvons-nous améliorer le régime alimentaire des gens dans le monde pour prévenir les maladies ? La nourriture peut-elle être réutilisée comme médicament ?
Une alimentation saine peut non seulement prévenir les problèmes de santé, mais aussi guérir les maladies.
Les médicaments sont extraits de nombreuses plantes comestibles. La capacité de ces plantes à synthétiser des composés qui nous sont bénéfiques les fait également agir comme des catalyseurs chimiques utiles.
« Les plantes peuvent être décrites comme de brillants chimistes qui ont fait beaucoup de travail pour les humains », a déclaré Melanie Jane Howes, directrice de la recherche phytochimique et pharmacologique (études de médecine naturelle) au Royal Botanics Gardens Kew, au Royaume-Uni.
« Au lieu de devoir repartir de zéro pour créer un nouveau médicament, ce qui prendrait beaucoup de temps, d’efforts et de ressources chimiques, il serait peut-être préférable d’utiliser des composés phytochimiques comme matières premières pour la conception et le développement de médicaments. , ce qui réduit les étapes. , » il expliqua.
Les premières découvertes de certains produits chimiques dans les plantes comestibles qui ont conduit au développement de nouveaux médicaments peuvent avoir eu lieu par accident, dans certains cas par hasard, ou en fonction de l’utilisation traditionnelle de ces plantes, mais sur des cultures vivrières à grande échelle. Cela pourrait aider les scientifiques à accéder plus facilement à ces produits chimiques.
« Je définirais » la nourriture comme médicament « comme l’intégration de l’alimentation et de la nutrition dans le système de soins de santé », a déclaré Dariush Mozaffarian, doyen de la Friedman School of Nutritional Science and Policy au Tufts University Institute, Massachusetts, États-Unis.
« La science dit très clairement que cela peut être fait pour le traitement et la prévention des maladies. L’alimentation et la nutrition sont les principales causes de mauvaise santé dans presque tous les pays du monde. Les soins de santé, les débats sur les soins de santé et la façon dont les soins de santé sont financés sont largement ignorée. « , a déclaré Mozaffarian.
Mais les scientifiques trouvent également des moyens d’utiliser l’alimentation pour modifier l’évolution de la maladie, en servant des repas médicalement conçus aux patients atteints de maladies chroniques ou en prescrivant certains produits aux personnes souffrant de maladies sensibles à l’alimentation, telles que les personnes atteintes de diabète, d’obésité ou d’hypertension.
Une nutritionniste donne de bonnes raisons de ne pas servir de soda aux enfants.
Par exemple, il a été démontré que servir des repas adaptés aux besoins nutritionnels des patients atteints de cancer, du VIH/sida et du diabète réduit de moitié environ les admissions post-hospitalières pour les personnes suivant un régime personnalisé et réduit les coûts globaux des soins de santé de 16 %.
Des chercheurs aux États-Unis mènent également des essais dans lesquels des aliments frais soigneusement sélectionnés sont prescrits aux personnes atteintes de diabète de type 2 et aux mères à faible revenu – une approche connue sous le nom de « farming » – pour améliorer leur santé. De nombreux hôpitaux emploient des diététistes spécialisés pour aider les patients à se rétablir grâce à une meilleure nutrition.
Mais le concept d’utilisation de la nourriture comme médicament peut également avoir un impact beaucoup plus large sur la santé humaine.
Le concept d’utilisation des aliments comme médicament peut avoir un impact plus large sur la santé humaine.
On pense que dix aliments seulement jouent un rôle dans près de la moitié des décès dus aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et au diabète de type 2 qui surviennent chaque année aux États-Unis. Ces décès étaient liés à une consommation insuffisante de noix, de graines, de fruits de mer riches en acides gras oméga 3, de légumes, de fruits et de grains entiers, ou à une consommation excessive de sodium, de charcuterie et de boissons sucrées.
Historiquement, les conseils de santé dans la plupart des pays développés se sont concentrés sur les «mauvais» aliments et sur la limitation de la consommation d’ingrédients potentiellement nocifs tels que le sucre et le sel. Mais on prend de plus en plus conscience que même dans les pays riches, de larges pans de la population ne mangent pas d’aliments contenant les nutriments dont ils ont besoin pour rester en bonne santé.
Le monde est déjà loin d’atteindre l’objectif de l’Organisation mondiale de la santé d’éliminer la faim dans le monde d’ici 2030, mais la pandémie de coronavirus a poussé cet objectif encore plus loin.
La malnutrition – qui comprend toutes les formes de nutrition inadéquate, y compris un manque de nutriments essentiels dans votre alimentation et l’obésité – est un problème qui touche les gens du monde entier, y compris dans les pays développés comme les États-Unis d’Amérique et le Royaume-Uni.
L’Organisation mondiale de la santé indique que près de deux milliards de personnes souffrent de malnutrition et souligne que 928 millions de personnes, soit 12 % de la population mondiale, seront en situation d’insécurité alimentaire grave d’ici 2020. Ce chiffre est supérieur de 148 millions à celui de 2019.
« L’insécurité alimentaire est directement liée aux maladies chroniques », a déclaré Hilary Seligman, de l’Université de Californie à San Francisco, aux États-Unis.
« La raison en est que les personnes vivant dans des familles souffrant d’insécurité alimentaire peuvent ne pas être en mesure de manger certains aliments essentiels, car les » aliments sains « coûtent plus cher. Le stress et les habitudes alimentaires malsaines provoquent une inflammation dans le corps. Concentrez-vous sur l’alimentation, d’autres soins de santé promouvoir des comportements comme l’activité physique et le rachat de médicaments n’est peut-être pas une priorité pour la famille », a ajouté M. Séligman.
L’insécurité alimentaire exerce également une forte pression sur le système de santé. Aux États-Unis, le coût du système de santé pour les maladies cardiovasculaires est estimé à 316 milliards de dollars par an et à 327 milliards de dollars par an pour le diabète.
« Si vous pensez à combien d’argent chaque pays dépense en soins de santé tout en négligeant l’alimentation dans ces investissements, vous en apprendrez beaucoup sur ce dont nous souffrons aujourd’hui : l’épidémie mondiale d’obésité, de prédiabète et de diabète », déclare Mozaffarian. .
« Il n’y a aucun moyen de se débarrasser de la hausse des coûts des soins de santé dans le monde si nous ne commençons pas par une meilleure alimentation », a-t-il ajouté.
De nombreuses personnes meurent en mangeant trop peu de noix, de graines, de fruits de mer riches en acides gras oméga 3, de légumes, de fruits et de grains entiers.
Ceux qui considèrent l’alimentation comme un médicament pensent qu’en améliorant l’accès à des aliments sains et en apprenant davantage à leur sujet, il est possible d’éliminer ou de ralentir certaines maladies chroniques, tout en réduisant considérablement les coûts de traitement dans le monde.
Mais cela pose quelques problèmes. Selon Seligman, les programmes actuels aux États-Unis se concentrent sur des groupes relativement petits, déjà malades et sont conçus pour seulement deux semaines ou deux mois.
Aux États-Unis, une personne hospitalisée pour insuffisance cardiaque peut recevoir une alimentation adaptée à son état pendant six semaines, un enfant inscrit dans une clinique de contrôle du poids peut recevoir une alimentation composée de fruits et légumes pendant trois mois. Cependant, les avantages des interventions nutritionnelles peuvent durer des années, voire des décennies, ce qui signifie que les patients doivent continuer à modifier leur mode de vie sans soutien médical.
« Si nous pouvons soutenir les enfants avec des habitudes alimentaires saines tout au long de l’enfance, les avantages à long terme seront énormes et potentiellement rentables », a déclaré Seligman.
« Mais cela n’arrivera pas rapidement. Par exemple, nous pourrions éviter le diabète (…) ou retarder l’apparition de l’obésité jusqu’à une décennie », a-t-il ajouté.
La pandémie a suscité un regain d’intérêt pour une alimentation plus saine, mais l’accès à des aliments nutritifs de bonne qualité n’est pas facile pour tout le monde, même dans les pays développés. Une alimentation saine est souvent chère, ce qui signifie que seuls ceux qui en ont les moyens peuvent y avoir accès.
Par conséquent, le défi est d’aider ceux qui sont moins fortunés à avoir également accès à des aliments nutritifs. Plusieurs innovateurs cherchent également à augmenter le contenu nutritionnel des cultures de base dans le monde.
En Afrique, de nombreux légumes et céréales, qui sont des aliments de base, manquent de micronutriments essentiels. Il en résulte un problème appelé « faim cachée »: une abondance de nourriture qui manque en réalité des vitamines et des minéraux nécessaires.
Actuellement, environ 19% de la population africaine souffre de malnutrition. En Afrique de l’Est, par exemple, 35 % des femmes en âge de procréer souffrent d’anémie – la proportion varie de 19 % au Rwanda à 54 % au Mozambique –, la carence en fer étant la principale cause. En outre, la carence en fer chez les enfants est pire.