Le fait de savoir d’où viennent vos ancêtres pourrait-il être la clé de meilleurs traitements contre le cancer ? Peut-être, mais où irait cette clé ? Comment retracer les racines ancestrales du cancer jusqu’aux solutions modernes ? Pour le professeur de recherche du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), Alexander Krasnitz, les réponses pourraient se trouver dans de vastes bases de données et des archives hospitalières contenant des centaines de milliers d’échantillons de tumeurs.
Krasnitz et le boursier postdoctoral du CSHL, Pascal Belleau, travaillent à découvrir les liens généalogiques entre le cancer et la race ou l’origine ethnique. Ils ont développé un nouveau logiciel qui déduit avec précision l’ascendance continentale à partir de l’ADN et de l’ARN de la tumeur. Leurs travaux pourraient également aider les médecins à développer de nouvelles stratégies de détection précoce du cancer et des traitements personnalisés.
Pourquoi les gens de différentes races et ethnies tombent-ils malades à des rythmes différents avec différents types de cancer ? Ils ont des habitudes, des conditions de vie, des expositions différentes ; toutes sortes de facteurs sociaux et environnementaux. Mais il peut aussi y avoir une composante génétique. »
Professeur Alexander Krasnitz, CSHL
L’équipe de Krasnitz a formé ses outils logiciels à l’aide de profils d’ADN hybrides. Ils ont créé ces profils à partir de génomes sans cancer et non apparentés de fond connu. Ils ont ensuite testé les performances du logiciel sur des échantillons de cancer du pancréas, des ovaires, du sein et du sang de patients d’origine connue. L’équipe a constaté que le logiciel faisait correspondre leurs profils hybrides aux populations du continent avec une précision de plus de 95 %.
« Nous avons un bon modèle sur lequel bâtir », déclare Krasnitz. « Mais très peu d’individus sont issus d’une seule lignée. Nous sommes tous confus dans une certaine mesure. Nous travaillons donc maintenant à approfondir nos recherches, en testant des échantillons de tumeurs d’ascendance inconnue, en révélant un mélange ancestral et en obtenant une plus grande spécificité régionale. » Quelle spécificité ? Pour l’instant, pensez à l’Afrique de l’Ouest par opposition à l’Afrique de l’Est.
Krasnitz et Belleau ont récemment rejoint une étude collaborative sur le cancer colorectal avec Northwell Health et SUNY Downstate Medical Center. L’étude leur permet d’explorer comment le cancer colorectal mute les gènes de différentes manières à travers des races ou des ethnies spécifiques. Ils espèrent affiner davantage leur logiciel pour déduire l’ascendance non seulement à partir de génomes entiers, mais également à partir de chaque séquence qu’ils contiennent.
« Si nous pouvons identifier des ancêtres plus localisés qui sont sensibles à différents types de cancer ou à d’autres maladies agressives, cela pourrait nous aider à identifier la partie spécifique du génome responsable et à la cibler pour le traitement », a déclaré Belleau.
À l’heure actuelle, un simple échantillon d’ADN peut vous dire d’où vous venez et quelles maladies vous risquez d’hériter. À l’avenir, cela vous donnera peut-être aussi les moyens de les battre.