Les océans de la planète contiennent 5 tourbillons, ou tourbillons marins, créés par la rencontre d’un ensemble de courants circulaires entraînés par les vents et les forces produites par la rotation de la Terre. Et tout ce qui flotte dans ces tourbillons est aspiré.
Depuis près de 100 ans, des déchets plastiques flottants se sont accumulés dans ces tourbillons. Le plus grand de tous : Great Pacific Patch. Dans le Pacifique Nord, entre Hawaï et la Californie, se trouve ce qu’on appelle aussi le septième continent car il fait 2 à 3 fois la taille de la France.
Selon l’Ocean Cleanup Foundation, cette accumulation de déchets – également connue sous le nom de « North Pacific Garbage Patch » – se trouve juste sous la surface de l’eau et se compose de 79 000 tonnes de déchets principalement en plastique. Et il n’y a pas que les déchets plastiques au cœur de ces tourbillons.
Le Great Pacific Garbage Patch est le plus grand des cinq patchs de déchets océaniques connus et contient au moins 80 000 tonnes de plastique (l’équivalent de près de 600 Boeing 777). Voici une visualisation de la façon dont les correctifs de déchets se sont développés au fil des ans : pic.twitter.com/8T3qL40Bqq
Parmi les bouteilles en plastique, filets de pêche, pneus et autres brosses à dents, on trouve aussi des dragons de mer bleus, des velelles, des galères portugaises, des porpitas, des hydraires, des escargots violets… Aussi appelés neuston, organismes qui vivent à la surface de l’eau, sur l’atmosphère de l’interface eau.
« J’avais émis l’hypothèse que les vortex concentraient la vie et le plastique de la même manière, mais c’était quand même vraiment surprenant de voir tout ce que nous y avons trouvé », explique Rebecca Helm, professeure adjointe à l’Université de Caroline du Nord et co-auteur de l’étude.
Lors de la collecte d’échantillons, l’équipe a constaté qu’il y avait une concentration de neuston beaucoup plus élevée sur le continent qu’à l’extérieur. Dans certaines parties du 7e continent, il y aurait presque autant de neuston que de déchets plastiques.
Les scientifiques ont même trouvé des preuves potentielles que ces créatures marines se reproduisent dans le vortex lui-même. « Je n’ai pas été surpris. (…) Nous savons que cet endroit est une agrégation de plastiques à la dérive, alors pourquoi ne serait-ce pas aussi une agrégation de ces animaux à la dérive ? à la dérive ? », explique André Boustany, chercheur au Monterey Bay Aquarium en Californie.
OMG, littéralement quelqu’un NAGE DE HAWAII À LA CALIFORNIE pour découvrir cela, mais wow avons-nous trouvé quelque chose de choquant dans le Great Pacific Garbage Patch … [thread] Préimpression : https://t.co/aWuSntbnBO
On sait peu de choses sur neuston car ces organismes sont difficiles à étudier : « On les trouve en pleine mer et on ne peut les récolter qu’en partant en expéditions en mer, qui coûtent très cher », explique Lanna Cheng, chercheuse à l’université de Californie, San Francisco, Diego.
Le Dr Helm dit que l’étude sert à alerter les organisations travaillant sur des solutions pour éliminer les déchets du Great Pacific Patch. Par exemple, l’Ocean Cleanup Foundation aux Pays-Bas, qui a développé un réseau pour collecter les débris marins sur les navires et livrer leur contenu à terre pour une élimination appropriée.
Selon Rebekah Helm et d’autres scientifiques, ces filets menacent la vie marine, y compris les neustons. Le Dr Helm pense que tout retrait à grande échelle de plastique de 7. ses minéraux. »
Laurent Lebreton, océanographe à l’Ocean Cleanup Foundation, n’est pas d’accord : « Il faut considérer l’impact de la pollution plastique sur les autres espèces. Avec notre système, nous collectons plusieurs tonnes de plastique par semaine – du plastique qui protège l’environnement. »
En effet, les plastiques constituent une menace pour la vie marine. Il tue plus d’un million d’oiseaux marins chaque année, plus de 100 000 mammifères marins selon l’UNESCO. Tous ces animaux, des plus petits poissons aux baleines en passant par les éléphants de mer, peuvent s’emmêler dans du plastique.
De plus, les animaux marins confondent régulièrement les déchets avec de la nourriture, les faisant s’étouffer ou mourir de faim, et leurs estomacs sont pleins de plastique. Tout le monde s’accorde à dire qu’il faut arrêter d’utiliser du plastique pour ne pas accumuler plus de déchets dans les océans.