A l’occasion du 100e anniversaire de sa mort, l’historienne et romancière Hélène Tierchant a puisé dans les archives de Sarah Bernhardt pour raconter son histoire sous un nouveau jour.
A quelques mois de la grande exposition du Petit Palais consacrée à l’artiste à l’occasion des 100 ans de sa mort, l’historienne et romancière Hélène Tierchant de Saint-Benoit-d’Hébertot (Calvados) publie le livre Sarah Bernhardt, scandaleuse et indomptable. Le résultat de dix années de travail et de centaines d’archives décortiquées.
Quel est le lien de Sarah Bernardt avec la Normandie ?
Hélène Tierchant : Je me suis intéressée à elle, car bien qu’elle ne soit pas normande, sa carrière a été stimulée par un homme qui comptait beaucoup pour la Normandie et Deauville : le duc de Morny. Sarah Bernhardt est née d’un père inconnu, vraisemblablement originaire du Havre. De mère hollandaise, elle a travaillé au Havre avant de tenir un salon avec sa sœur, où le duc était l’un des clients réguliers. Il a pris la petite Sara sous son aile, voyant immédiatement son talent artistique. Il a payé ses cours d’art – elle aurait aimé aller aux Beaux Arts, mais ce n’était pas ouvert aux femmes – et a dit à sa mère qu’elle devait faire du théâtre. Le duc l’inscrit au conservatoire, ce qui le conduit à la Comédie Française. Sarah lui rend également hommage après sa mort en 1879 en incarnant Phèdre, son rôle préféré, au Casino de Deauville. Elle a également investi dans un immense terrain à Saint-Adresse où elle a fait construire une maison, qui est à vendre aujourd’hui.
Pourquoi cet artiste vous fascine-t-il ?
C’est la femme qui me fascine avant l’actrice. Bien que tout le monde soit unanime, Victor Hugo dit qu’elle a une voix d’or, et son surnom est « divin ». Je l’aime car c’est une femme libre, elle a toujours décidé de mener sa vie et sa carrière comme elle l’entend ! De ce fait, elle quitte rapidement la Comédie Française et fonde sa propre troupe. Ce n’était pas facile pour une femme à cette époque.
Vous l’appréciez aussi pour ses engagements…
En plus d’être célibataire, elle était aussi très dévouée. Comme en Amérique, quand elle a voulu voir des réserves indiennes et en a tiré un texte très engageant. Il y a aussi son engagement envers les Noirs, lors des inondations à la Nouvelle-Orléans où elle a également pris parti. Il milite également lors de l’affaire Dreyfus, contre l’antisémitisme ou lors des grandes manifestations de 1891 pour la journée de huit heures. Elle a aussi beaucoup aidé les pauvres. Il y avait aussi son engagement féministe, qui est venu plus tard dans sa vie.
Oui, ce qui m’intéressait aussi, c’était ses œuvres d’art. Elle a étudié la peinture, mais aussi la sculpture elle-même, elle a réalisé des œuvres sublimes comme After the Storm, aujourd’hui exposées dans un musée à Washington dédié aux femmes artistes. Son talent est tel que Charles Garnier de l’Opéra Garnier lui demande de créer un ensemble sculpté de façades pour une autre institution de Monte-Carlo. Vous pouvez également voir ses bustes de ses contemporains au Musée d’Orsay. Il fut achevé en 1900 pour l’Exposition Universelle où il se tourna vers l’Art Nouveau. Elle a su se renouveler et vivre avec le temps ! Et je ne parle pas de sa plume sublime, ses mémoires sont un délice. Elle avait vraiment tous les talents !
Elle continue de faire couler beaucoup d’encre. Qu’est-ce qui différencie votre biographie des autres ?
Il existe de nombreuses biographies de Sarah, même de son vivant ! Tout le monde a écrit sur elle ! Il y a aussi l’un de ses partenaires de scène qui a déclaré : « Des centaines de livres pourraient être écrits sur elle, à chaque fois sa vie et son art sont une légende tellement folle qu’on n’en finira jamais d’en parler. D’elle ». Il y avait beaucoup de biographies, et il y en aura encore. Mais ce qui est merveilleux et ce qui m’intéresse, c’est que la biographie est un art vivant et sans cesse renouvelé. Le biographe regarde avec les yeux de son époque, renouvelle son regard sur le personnage. Ce n’est pas vrai, c’est vrai ! Sarah est une femme moderne, une femme dévouée, une femme passionnée ! Elle a inspiré de nombreuses autres femmes et continuera d’inspirer et de fasciner.
Sarah Bernhardt, scandaleuse et indomptable Sarah Tierchant, Éditions Tallandier, 21,90 €. En vente en librairie.
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