Comme Yinka Dare (4 passes décisives en 110 matchs NBA), Jason Kidd (14 rebonds en un match) ou Wilt Chamberlain (5805 lancers francs manqués dans sa carrière), Shareef Abdur-Rahim appartient à un triste groupe de joueurs qui ont battu des records concernant le dessiner. . Personne n’a disputé autant de matchs consécutifs en saison régulière – 672 – sans voir la couleur des séries éliminatoires. Avec les Grizzlies, « Reef » a abusé de la notion même de joueur franchisé de 1996 à 2001.
Il y a eu un franchise player qui s’est « déclaré » dans le vent, comme Mitch Richmond à Sacramento (campagne éliminatoire en sept saisons) ou DeMarcus Cousins Au moins « The Rock » est devenu un All-Star lors de sa deuxième saison avec les Kings et a été appelé jusqu’à la date limite de février six fois de suite, avec les honneurs de MVP en jeu.
Abdur-Rahim est resté un franchiseur « inutilement » productif pendant ses cinq années à Vancouver (le futur Memphis). Le choix n ° 3 du repêchage de 1996 avait une excuse pour atterrir dans une équipe avec seulement un an d’existence dans la ligue. Cependant, d’autres n’étaient pas nécessairement mieux lotis. Dans la ville voisine de Toronto, Vince Carter a disputé les séries éliminatoires à sa deuxième saison alors que la deuxième meilleure marqueuse de l’équipe (Tracy McGrady) n’avait que 15,4 points. Pau Gasol, également le choix n ° 3 du repêchage, a qualifié ces mêmes Grizzlies pour leur première séries éliminatoires de sa troisième saison NBA avec une autre option offensive (James Posey) avec une moyenne de 13,7 points …
Miami, Orlando, Toronto et Charlotte Bobcats ont disputé les séries éliminatoires pendant 4, 5, 5 et 6 ans respectivement. Les Grizzlies ont dû attendre 9 ans. Abdur-Rahim a quitté la franchise en 2001 avant de s’installer à Memphis, laissant l’équipe dans un désarroi progressif (23-59 contre 15-67 l’année précédant son arrivée)… Vous avez dit « franchise player » ?
Une famille de basketteurs
Julius Shareef Abdur-Rahim est né le 11 décembre 1976 à Marietta, en Géorgie, dans la région métropolitaine d’Atlanta. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Marietta doit sa prospérité à l’ouverture d’une usine de fabrication d’avions qui produit des bombardiers B-29. Comme vous vous en doutez, « le récif » est musulman. Ceci pourrez vous intéresser : Huawei Watch GT Runner : la montre de sport à moitié prix pour le Black Friday. Shareef signifie « honoré » et Abdur-Rahim « serviteur du plus bienfaisant de tous ». Le père William dirige souvent des prières à la mosquée des fidèles (Masjid Al-Muminum) à Atlanta. Pour soutenir le ménage, il a accepté un emploi de chauffeur dans une entreprise de camionnage. William se casse le dos en chargeant et en déchargeant des marchandises.
Notre famille est passionnée de sport, en particulier de basket-ball. Muhammad, le frère aîné, passera par l’université de Detroit. Amir, le plus jeune, passera par la Southeastern Louisiana University et deviendra entraîneur à la Murray State University. Aminah, une soeur, jouera au collège à Clark Atlanta. Père lui-même avait des prédispositions. Au lycée, William a pratiqué quatre sports. Au Fort Valley State College, deux. Shareef était son deuxième enfant. La famille comptait… douze.
« C’était bien, ça m’a aidé », a expliqué Shareef. « Il a toujours été quelqu’un que je devais surveiller, cela m’a donné du pouvoir. Et puis je n’étais jamais seul. Nous étions très religieux. Chez nous, nous suivions scrupuleusement les règles du culte musulman. Mon père était très impliqué dans la vie de la communauté. Je l’accompagnais souvent lorsqu’il allait distribuer des repas aux plus démunis à Thanksgiving ou lorsqu’il rendait visite à des personnes en cure de désintoxication. »
Shareef avait 6 ans lorsque Dominique Wilkins a fait ses débuts à Atlanta. Il est un peu jeune pour s’enthousiasmer pour les « putains » d’années, mais il était aussi basketteur. Un jour, il tombe sur un flyer pour un tournoi amical. Il garde soigneusement le papier dans sa poche, rentre chez lui le soir et demande à son père de le laisser participer. Il peut enfin faire partie de l’équipe !
Treize ans plus tard, en 1995, « Reef » devient la star de son lycée. Dans sa dernière année, il mesure 2,05 m et pèse 97 kg (il sera mesuré à 2,06 m pour 111 kg en NBA). Il a mené à deux reprises le lycée Marietta Joseph Wheeler à la finale du championnat de Géorgie. Il a également été nommé joueur national de l’année à deux reprises. Il a récolté 29 points et 12 rebonds la saison dernière. Ses coéquipiers l’appellent « Le Futur ». Il accumulera 1457 points en quatre ans à l’école.
Tout le monde attend Shareef avec les Georgia Tech Yellow Jackets, une équipe dont il est fan depuis la première heure et qui a inclus Kenny Anderson, Jon Barry, Matt Geiger, Mark Price, John Salley ou encore Dennis Scott et Chris Bosh. . . Un prodige new-yorkais nommé Stephon Marbury choisit ce collège, tandis que Shareef choisit Berkeley, où se trouve le campus de l’Université de Californie. Il explique son choix par la présence d’une forte communauté musulmane. Mahmoud Abdul-Rauf, le chef des Nuggets, qui s’est converti à l’islam au début des années 1990, lui a conseillé de rejoindre ce collège. Son deuxième choix était le Kentucky.
Tout le monde en Californie se soucie de Shareef. Il doit pouvoir s’épanouir loin de sa Géorgie natale. L’entraîneur des Golden Bears, Todd Bozeman, demande à Hashim Alauddeen, un étudiant très impliqué dans la communauté musulmane du campus, de prendre soin de lui. Les parents de « Reef » ont divorcé. De plus, sa mère Aminah choisit de vivre avec lui, ainsi que sa sœur Qaadirah. Shareef a toujours souligné l’influence positive de ses parents, qui lui répétaient sans cesse la même chose : « À chaque période de ta vie, souviens-toi d’où tu viens et reste humble.
« Il est en paix avec lui-même »
L’ailier de première année des Golden Bears brille rapidement. Au cours de ses trois premiers matchs de la NCAA, Abdur-Rahim affiche une moyenne de 32,3 points sur 73,9% de tirs, ce qui est multiplié sur le terrain. Il frappe de près et de loin, avec beaucoup de clairvoyance et de lucidité dans le jeu. A 19 ans, il apparaît comme un garçon étonnamment calme et mature. Il tire cette sagesse de son éducation et de sa foi.
« J’ai rarement vu quelqu’un avec une telle paix intérieure », déclare Todd Bozeman. « Il est incroyablement calme dans sa vie de tous les jours. Il pratique le basket total sur le terrain. Je l’ai recruté pour être notre homme principal et il l’a fait. Je pense qu’il est en paix avec lui-même et cela l’aide beaucoup. Il a juste Il doit se soucier de jouer. Il est aussi ancré dans ses jeux. C’est inhabituel pour un étudiant de première année. « C’est un joueur incroyable », a déclaré Lou Henson, son coéquipier de l’Illinois. « Son jeu est la somme de tout ce qui fait le basket. »
Les Golden Bears ont été invités à March Madness, mais ont été balayés au premier tour par Iowa State, 74-64. Le jour où Tariq Abdul-Wahad l’a traité de « frère religieux » passe complètement à côté de l’essentiel. C’est sa plus faible statistique de la saison (7 points, 2 rebonds).
Un entraînement où « Reef » a marqué 21,1 points (sur 51,8% au tir), 8,4 rebonds et 1 passe décisive en 28 matchs. Nommé dans la troisième équipe All-America, il devient le premier étudiant de première année à être sélectionné comme « Joueur de l’année » du Pac-10. Numéro 1 de la conférence aux points, troisième aux rebonds, cinquième aux interceptions et aux blocages. L’ailier des Golden Bears a été nommé sans surprise « Bruck de l’année » et est l’un des 17 finalistes du prix John Wooden, décerné au meilleur joueur universitaire. Le titre revient finalement au centre junior du Massachusetts Marcus Camby.
Abdur-Rahim ne pouvait pas imaginer quitter le campus après une seule saison dans la NCAA (son GPA était de 3,5, un 3 nécessaire pour obtenir son diplôme), mais les dépisteurs ont insisté. On lui avait promis un Top 10 lors du repêchage de 1996, qui s’est avéré être une année exceptionnelle (Iverson, Camby, Marbury, R. Allen, A. Walker, Bryant, Stojakovic, Nash, J. O’Neal, Ilgauskas, Fisher …).
Et puis devenir professionnel était une garantie qu’il serait en mesure de subvenir aux besoins de sa famille. Il est impossible d’échapper à cette responsabilité. De plus, en mai, Shareef se déclare prêt pour la NBA. Moins d’un mois plus tard, il changea d’avis, surmonta le doute, réfléchit et décida finalement de garder son nom dans le brouillon, expliquant qu’il avait pris la décision avec l’aide de Dieu.
« J’ai dû prendre cette décision afin de poursuivre ma carrière du mieux possible. Je regarde aussi en arrière. Si j’étais seul au monde, je serais resté avec les Golden Bears. Mais ma mère a sacrifié toute sa vie pour moi. Mon père aussi, c’était à mon tour de me sacrifier pour eux.
Heureux dans une équipe de bras cassés
Mettons les choses au clair : il ne s’agit pas que de bons sentiments… Berkeley est sous le feu de la NCAA, qui soupçonne les Golden Bears de booster illégalement. Peut-être qu’Abdur-Rahim ne veut tout simplement pas payer le joueur de cornemuse. Fait intéressant, il a pris sa décision finale au lendemain de la réception d’une lettre informant Berkeley du lancement imminent d’une enquête. Lire aussi : Nouvelles images de la Air Jordan 37 Low… Ce sont les révélations de l’arrière franco-américain Jelani Gardner, parti à Pepperdine, qui ont alerté la NCAA. Les parents Gardner disent avoir reçu 30 000 $. Un après le départ d’Abdur-Rahim, l’entraîneur Todd Bozeman devra démissionner. Pour la petite histoire, Gardner, qui a été vu à Saint-Etienne, Reims, Brest, Châlons-en-Champagne, Golbey-Epinal ou Nantes, a eu une greffe de rein en 2002.
En ce mois de juin 1996, « Greben » a d’autres soucis. Les Grizzlies de Vancouver – les futurs Grizzlies de Memphis – sont le troisième choix du repêchage, après avoir mis fin à la première saison 15-67 de la Ligue avec une séquence de 23 défaites consécutives (une longueur de moins que le record des Cavs). Abdur-Rahim est derrière Allen Iverson et Marcus Camby. Le Canada n’est pas nécessairement une destination populaire pour un jeune basketteur américain. Mais Shareef est heureux. Avec respect.
L’équipe ne ressemble à rien. Greg Anthony a été le meilleur buteur (14 points) devant Bryant Reeves (13,3), surnommé « Big Country », et Blue Edwards (12,7). Le principal mouvement de l’intersaison est l’arrivée des Lakers Anthony Peeler et George Lynch. L’entraîneur Brian Winters a passé deux ans à observer Pete Carril à Princeton avant d’aider Lenny Wilkens à Cleveland (7 ans) puis à Atlanta (2 ans). Il s’agit de sa première expérience en tant qu’entraîneur-chef. Les perspectives semblent sombres, mais Shareef s’en moque.
« Je suis content, vraiment content. J’ai visité Vancouver avant le repêchage et c’était une franchise pour laquelle j’avais un bon pressentiment. Je suis rentré chez moi et j’ai dit à mes proches que les Grizzlies seraient une bonne équipe pour moi parce que je m’y sentais bien. J’ai l’impression que Dieu a tout planifié.
Signé pour 3 ans et 6,3 millions de dollars, le natif de Géorgie joue son premier match NBA à seulement 19 ans, faisant de lui le quatrième plus jeune joueur de la ligue. La jeunesse est ce qui caractérise cette équipe des Grizzlies née en 1995. Au début de la saison 1996-97, le joueur le plus âgé, Blue Edwards, avait 31 ans. Il a 7 ans d’expérience en NBA, tout comme Eric Leckner. Tout le monde est 5 max et il y a quatre recrues : donc Abdur-Rahim, ainsi que Moochie Norris, Chris Robinson et Roy Rogers. Age moyen du joueur : 25 ans et 3 mois…
Le meilleur buteur et rebondeur de l’équipe en pré-saison, « S.A.R. », perd du terrain lorsque les choses deviennent sérieuses. Brian Winters le lance dans le 3 alors qu’il jouait près du cercle. Contre des joueurs plus rapides, ses lacunes défensives se voient. Son coup n’est pas très fiable et sa sélection de coups est assez discutable. Il a fini sur le banc.
« J’ai mal commencé », avoue-t-il. « La première chose qui m’a surpris, c’est le manque de précision dans mon jeu. Mais on m’a demandé de défendre sur des gars plus rapides, ce que je n’avais jamais fait auparavant. En grandissant, j’ai toujours joué assez près du panier. Je vais m’adapter, j’apprends. Je reçois le plus d’attention chaque soir et je suis confronté aux meilleurs joueurs. C’est comme un étudiant en chimie travaillant avec le meilleur scientifique ou un jeune avocat avec le meilleur professeur de droit. J’apprends des meilleurs professeurs de basket. »
Le staff technique décide finalement de le déplacer au poste d’attaquant. Shareef refait surface. En décembre, il a récolté en moyenne 18,9 points et 7,5 rebonds et a été nommé co-recrue du mois avec le garde des Nets Kerry Kittles. Depuis janvier, le numéro 3 commence à tirer 24 points avec 53% de réussite au tir. Il a marqué 37 contre les Warriors, établissant un record de franchise.
Le 8 février, Son Altesse Royale a été convoquée à Cleveland pour le match des recrues, qui à l’époque (et l’avant-dernière année) opposait les recrues de la Conférence de l’Est à leurs homologues de l’Ouest. Abdur-Rahim passe 24 minutes au sol et pose 17 pions (8/13, 4 rebonds, 1 pd). L’Est a gagné 96-91. « Reef » a terminé sa première année dans la Ligue avec une moyenne de 18,7 points (sur 45,3% de tirs), 6,9 rebonds, 2,2 passes décisives, 1 interception et 1 contre. Il a pris la direction de l’équipe, agit toujours plus mature et sait toujours garder son calme. Il est un candidat solide pour la recrue de l’année.
Un jeune homme bien sous tous rapports
« Ne regardez pas, c’est le meilleur », a déclaré Lionel Hollins, entraîneur adjoint à l’époque. « Shareef a de la maturité et du caractère. Le caractère est ce qui vous permet d’affronter toutes les difficultés. Lire aussi : Axel Dufresne, rien ne l’arrête. La maturité met tout en perspective. Il faut toujours apprendre dans cette ligue. Si vous abandonnez lorsque vous perdez l’un après l’autre, vous n’avez aucune chance de devenir le joueur que vous devriez être. »
Et les pertes s’accumulent à Vancouver : 68 lors de cette saison 1996-97, assez pour garder les Grizzlies derniers dans la division Midwest. Personne dans la ligue n’était pire (le Boston d’Antoin Walker et David Wesley a une victoire de plus). Malgré tout l’amour que l’on peut avoir pour ce jeune homme polyvalent et très éduqué, impossible de le préférer à deux véritables trublions, Allen Iverson (23,5 points par match) et Stephon Marbury (15,8 points et 40 victoires avec Minnesota). Troisième dans les sondages, Abdur-Rahim est resté parmi les cinq premiers partants à l’unanimité.
« Honnêtement, rien n’était particulièrement fatigant. C’était difficile de multiplier les déplacements et de jouer le plus de matchs possible. Mais je ne peux pas me plaindre : jouer en NBA, c’est bien. Il est difficile de dire si c’est exactement ce à quoi je m’attendais, mais jusqu’à présent, j’ai passé un bon moment. »
La saison ultra-lente des Grizzlies a longtemps été fatale à Brian Winters. Il a chuté après 43 matchs (8-35) et a été remplacé par Stu Jackson, qui était également le directeur général de la franchise et est maintenant le joueur n ° 2 de la NBA. Le bilan intérimaire de l’ancien entraîneur des Knicks n’est pas particulièrement impressionnant (6-33). Aussi, à l’été 1997, Vancouver fait appel à Brian Hill, un ancien finaliste de la NBA à la tête du Magic d’Orlando, dont Penny Hardaway finit par porter la peau. Hill passera un peu plus de deux saisons en Colombie-Britannique, remportant environ un match sur quatre (31-123). Shareef Abdur-Rahim séduit rapidement son nouvel entraîneur. « C’est un gars intelligent et un joueur mature. Il a de grandes qualités. Avec ce genre de potentiel et ce genre de personnalité, vous voyez définitivement en lui une future star. »
L’équipe de lanceurs des Grizzlies, qui accueille Otis Thorpe, Sam Mack et Antonio Daniels (4e choix), reste dramatiquement mince. L’équipe a pris le meilleur départ de son histoire (6-7) avant de retomber dans sa médiocrité habituelle (3 victoires du 27 janvier au 5 avril). Le match d’ouverture contre les Mavericks le 31 octobre était un événement mineur en soi, puisque Violet Palmer est devenue la première femme à arbitrer un match de sport professionnel aux États-Unis. Vancouver termine la saison avec 19 victoires, un nouveau « record de franchise », et laisse la dernière place de la division à Denver (11-71).
Sur le plan personnel, Shareef Abdur-Rahim a récolté en moyenne plus de 20 points (22,3, n ° 6 NBA) et capté 7,1 rebonds. La batte des Grizzlies était généralement satisfaisante. Descendant d’une longue lignée de pivots blancs qui travaillent dur, Bryant Reeves apporte une dimension cubique et une touche country au n ° 5. Ce n’est pas forcément l’ailier le plus mobile du circuit (il faut déplacer 130kg et 2,13m de nounours…), mais il a honoré sa prolongation de contrat XXL – 61,8 millions sur 6 ans – en sortant sa meilleure saison (16,3 points, 7,9 rebonds, 1,1 ct), avec un sommet en carrière de 41 points contre les Celtics. En raison d’un excès de poids et de blessures, il mettra fin prématurément à sa carrière, à l’âge de 27 ans. Même son de cloche pour le tireur Michael Dickerson, qui a récolté en moyenne 18,2 et 16,3 points lors de ses deux premières saisons à Vancouver avant de se blesser, de revenir pour 10 matchs (en 2 ans) et de démissionner.
« Je pense que j’ai beaucoup grandi », a déclaré Shareef en 1998. « L’année dernière, quand j’ai fait mes débuts en NBA, je ne savais pas vraiment ce qui allait se passer. Maintenant je sais comment m’y prendre. Je sais ce que je dois faire pour être prêt pour un match ou une saison. Évidemment, je n’ai jamais perdu autant de matchs… C’est difficile à accepter. Je suis un compétiteur, je joue pour gagner. Nous avons eu une année très difficile, mais j’aime ma vie de joueur NBA. Je ne voudrais rien faire d’autre. »
Shareef travaille dur dans la salle de musculation pour renforcer le haut de son corps. Il n’a pas la taille pour correspondre aux quatre premiers de la planète. Et il le sait.
« Physiquement, je suis encore en retard. Je m’entraîne autant que je peux, en soulevant des poids. Avec des ailiers aussi forts, je dois utiliser mes fondamentaux. Je suis souvent plus rapide ou je bouge un peu mieux sur le terrain. J’essaie de jouer sur mes qualités et de ne pas me focaliser sur les leurs. »
Vancouver, purgatoire des basketteurs NBA
Malgré l’arrivée de Mike Bibby de l’Arizona, deuxième choix du repêchage de 1998, les Grizzlies chutent à nouveau lors de la saison interrompue par le lock-out (8-42) et terminent derniers de la ligue. Abdur-Rahim, auteur de sa meilleure année en NBA (23 points, 7,5 rebonds, 3,4 rpg), passe l’été suivant à Porto Rico. Le tournoi américain de qualification pour les Jeux olympiques de Sydney se joue ici.
Les choses ne vont pas bien pour la franchise canadienne. Il était préféré au Baron Davis, Lamar Odom, Richard Hamilton, Andre Miller, Shawn Marion ou même Ron Artest, et Steve Francis était le deuxième choix. Vancouver est l’une des villes au monde avec la meilleure qualité de vie ? François étale le coquillard. Il est en colère que les Bulls, qui avaient Elton Brand devant lui, l’aient ignoré. Maintenant, il fait caca nerveusement pour ne pas quitter le sol américain. Vancouver est loin de son Maryland natal. Et puis il y a les impôts très élevés. Et puis il y a « God’s Will »… Il a fini par être échangé aux Rockets. Vancouver est un nom recherché par les basketteurs américains. Après avoir été transféré en Colombie-Britannique en 1998, le tireur Doug West (ex-Minnesota) se serait réfugié dans un bar et aurait vidé 17 Heinekens. Puis il est allé en cure de désintoxication… Lorsque Steve Francis a mis les pieds pour la première fois à Vancouver, il n’a pas été bien accueilli. Insultes, jets de tomates et d’œufs… Un spectateur lui a même lancé une balle de tennis. « Je dois admettre que c’était moche », a déclaré le meneur des Rockets.
La preuve du besoin de l’équipe est Abdur-Rahim, qui a marqué 20 points à Vancouver au quatrième quart contre l’Indiana en décembre 1999. Il a également été parmi les 20 meilleurs de la ligue dans 13 catégories différentes… Depuis l’exercice 1998-99, le Hall of Grizzlies est vide. Le propriétaire, également patron des Canucks (NHL), a perdu beaucoup d’argent. La NBA exclut la vente de la franchise à Bill Laurie, qui veut déplacer l’équipe à St. Louis (Missouri), où ses Blues (NHL) sont déjà établis. Début 2000, Michael Heisley reprend l’enfant et promet de l’élever au Canada. Un an plus tard, il reçoit le feu vert de la NBA pour déménager à Memphis sur fond de pertes que la direction des Raptors qualifie de grotesques, face à la même réalité économique dans un pays où le hockey est roi… Heisley parle de 40 $ pour 50 millions de dollars. Après six ans de fonctionnement, en millions de dollars, ils devraient être au moins égaux au nombre de défaites de l’équipe (359 pour 101 succès soit 22% de victoires).
Forcé d’admettre que l’expérience de Vancouver a été un désastre, la Ligue accepte le transfert. Les Grizzlies disputent leur dernier match à General Motors Place le 14 avril. Ils ont battu Golden State 95-81 pour le dernier match de l’équipe avant le déménagement. Mike Bibby est le seul acteur actif survivant de cette époque. Évidemment, une question est sur toutes les lèvres : Que se serait-il passé si Vancouver avait retenu Steve Nash, le régional de scène, lors de cette fameuse soirée de juin 1996 ? En cinq ans, la franchise canadienne passera par trois propriétaires, deux directeurs généraux et cinq entraîneurs-chefs pour 15, 14, 8, 22 et 23 victoires. Il n’y a pas de séries éliminatoires, pas de premier choix.
Shareef Abdur-Rahim ne suit pas l’équipe du Tennessee en 2001. Il a demandé un transfert et son souhait a été exaucé. Après deux saisons lentes (22-60 et 23-59) qui ont vu alterner Lionel Hollins et Sidney Lowe sur le banc, l’ancien Golden Bear prend les commandes d’Atlanta. En échange, Memphis obtient Pau Gasol, le troisième choix, Brevin Knight et l’infortuné Lorenzen Wright (retrouvé mort le 28 juillet).
« Greben » passera cinq ans au Canada. Au cours de cette période, l’équipe affiche un pourcentage de victoires exceptionnel : 22,7 (86-292). De franchise player, il avait les stats (20,9 ppg sur 46,1%, 8,1 rpg, 2,9 wt, 1,1 int, 1 ct), le salaire, mais pas l’aura, le caractère ou le leadership. Après 375 matchs NBA, il n’a toujours pas goûté aux playoffs. « Greben » est un garçon poli, bien élevé, pas du tout égoïste. Un garçon profondément sympathique. Trop, sans doute. Aboyer sur le terrain et crier dans le vestiaire ne sont pas dans sa nature. En 1999-2000, alors qu’il réalise un double-double de moyenne (20,3 points, 10,1 rebonds), le staff des Grizzlies se met à rêver de métamorphose. Mais les JO qui suivront montreront que « Greben » n’a pas encore franchi la ligne psychologique qui sépare un très bon basketteur NBA d’un All-Star Game confirmé.
Ce n’est pas la première fois qu’Abdur-Rahim est appelé dans l’équipe américaine. En 1994, il a marqué 16,8 points et 10,1 rebonds lors du tournoi de qualification pour le Championnat du monde junior en Argentine. Les USA ont été sans faute (8-0) et ont remporté l’or. L’année suivante, il fait partie de l’équipe de jeunes américains victorieuse (86-77) de la sélection internationale lors du tout premier Hoop Summit. Pour les JO de Sydney 2000, l’équipe américaine, emmenée par l’entraîneur Rudy Tomjanovich, a réuni un joli casting de voix (Kevin Garnett, Gary Payton, Vince Carter, Tim Hardaway, Alonzo Mourning, Jason Kidd, etc.). Face à la France, les trois premiers donnent un aperçu de leurs qualités oratoires avec « Motherfucker » et un autre « Fuck you, nigger ». On se demande ce que font là deux messieurs comme Steve Smith et Shareef Abdur-Rahim…
Comme un intrus dans le Team USA
Grizzly s’excuserait presque d’être venu en Australie. En fait, il ne devrait pas être là. Grant Hill était censé terminer douzième, mais s’est cassé la cheville gauche pendant les séries éliminatoires. Le nom de Kobe Bryant a été suggéré, mais la star des Lakers a été retenue en raison de son mariage. Shareef a donc été ajouté à la liste à la dernière minute. Il ne s’est pas excusé d’avoir raté la date. Il le pouvait, puisque son propre mariage était arrangé pour le 6 août… « Reef » est resté très discret tout au long de l’aventure olympique, tant dans la vie de groupe que sur le court. Ses statistiques ? 6,4 points sur 54,8% et 3,3 rebonds en 8 matchs, dont un en tant que titulaire. Lors de la finale contre la France (85-75), il a joué 8 minutes et marqué 5 points, dont 3 lancers francs. Les JO rappellent, s’il le fallait, que le franchiseur des Grizzlies est le meilleur joueur de… une toute petite équipe.
Oui, Abdur-Rahim est un ailier polyvalent (un peu serré à la passe), costaud, excellent sauteur, capable de marquer depuis la ligne de fond et sur le périmètre avec une bonne portée offensive, du toucher, de bonnes feintes et un vrai sens du jeu. Mais c’est aussi un défenseur assez moyen, pas un tireur moyen très régulier, un joueur un peu lent, pas particulièrement athlétique et pas franchement complexe. S’il a un grand cœur, ce n’est pas un leader à la pelle. Ça plante c’est sûr, mais sans réel impact sur le déroulement du match. Vancouver a néanmoins été contraint de lui dérouler le tapis rouge en 1999 car ils n’avaient pas d’alternative crédible. Abdur-Rahim a ainsi reçu une prolongation de contrat de 6 ans et 71 millions de dollars.
Avec ce déménagement chez les Hawks, Shareef est de retour chez lui en Géorgie. Il a une maison au coin de la rue. Il n’est pas forcément plus folichon sur le papier, mais à 24 ans, il a la chance de donner un second souffle à sa carrière. Atlanta vient de connaître ses deux pires saisons depuis son déménagement en Géorgie en 1968, dont une saison 2000-01 de 25 victoires. Il y a deux grands basketteurs – Jason Terry, Toni Kukoc -, deux travailleurs de l’ombre (Nazr Mohammed, Theo Ratliff) et une pléiade de joueurs qui vont se battre pour trouver leur place dans la ligue, de Dion Glover à DerMar Johnson en passant par Ira Newble et Jacques Vaughn. Pour GM Pete Babcock, Abdur-Rahim est une aubaine.
« Si nous devions utiliser ce troisième choix, nous voudrions que notre recrue après trois ans soit comme Shareef. Pourquoi attendre alors que vous pouvez avoir ce type de joueur maintenant ? Theo (Ratliff), Shareef et Toni (Kukoc) forment un bon front. Avec le départ de Brevin Knight vers Memphis (ndlr : et transfert des droits de Jamaal Tinsley vers l’Indiana), la priorité est désormais de trouver un joueur, de préférence un grand. Nul doute que Jason Terry reviendra au poste de meneur. Depuis qu’il a joué 2, il a marqué environ 20 points (19,7 apg). Nous avons délibérément séparé l’ancienne équipe perdante. Le processus de restauration a été long et délicat, mais nous avons travaillé méthodiquement, selon le plan établi. »
Le chef tant attendu ne viendra pas. Atlanta est toujours à la recherche d’un chef d’orchestre de niveau éliminatoire (qui est depuis longtemps parti de Mike Bibby), et nous nous demandons ce qui se passait dans la tête de l’ancien directeur général Billy Knight pour sélectionner Marvin Williams plutôt que Deron Williams et Chris Paul en 2005. repêchage… Les Hawks ont terminé la saison 2001-02 avec 33 victoires.
Avec une moyenne de 21,2 points sur l’année, Shareef est éligible pour le prix de consolation : des invitations au match des étoiles de Philadelphie dans l’équipe du magicien Michael Jordan. Il a marqué 9 points (4/4) et capté 6 rebonds en 21 minutes. Il n’y aura pas d’autre appel comme celui-ci. Abdur-Rahim All-Star, qui est devenu très probable après un match de 50 points contre Detroit le 23 novembre. Son Altesse Royale a été le premier Hawk à franchir ce cap légendaire depuis que Dominique Wilkins a marqué 52 points contre les Knicks en 1991.
A l’intersaison 2002, Glenn Robinson a remplacé Toni Kukoc sans affecter la courbe des scores (35-47). Avec Robinson, Abdur-Rahim et Terry, Atlanta possède toujours le trio le plus productif en attaque (57,9 points)… Les amateurs de statistiques se souviennent que le 28 décembre face à Washington, Abdur-Rahim a marqué 18 points et est devenu à l’âge de 26 ans et 17 jours, le sixième plus jeune joueur à atteindre la barre des 10 000 derrière Kobe Bryant, Bob McAdoo, Shaquille O’Neal, Michael Jordan et Kareem Abdul-Jabbar. En décembre 1999 contre Denver, il devient le deuxième plus jeune joueur à marquer 5 000 points en carrière, capitalisant principalement sur son arrivée précoce chez les pros (dépassé depuis par LeBron James, Carmelo Anthony, Kobe Bryant et Tracy McGrady).
Trop cher et pas assez rentable à Atlanta
Shareef est devenu très cher. 13,5 millions par saison pour un joueur de franchise avec 20,1 points et 9,3 rebonds, c’est bien si votre équipe joue pour au moins une place en séries éliminatoires. Pas quand elle a entre 18 et 35 ans… L’ailier des Hawks est classé 11, mais certainement pas rentable. 9 février 2004 Atlanta l’envoie à Portland pour Wesley Person et Rasheed Wallace, qui ne feront que passer (1 match). Theo Ratliff et Dan Dickau débarquent également dans l’Oregon.
« Vous ne pouvez pas imaginer à quel point une décision a été difficile à prendre sur le plan personnel, en particulier avec Shareef », déclare Billy Knight. « C’est un bon gars, un professionnel jusqu’au bout, il travaille sans relâche et vous donne tout ce que vous attendez d’un basketteur. Malheureusement, nous n’avons pas eu les matchs que nous aurions dû avoir et nous étions financièrement à court de ressources. On y gagne immédiatement en souplesse. »
Abdur-Rahim passera une saison et demie dans l’Oregon, très intéressante financièrement (l’exercice 2004-05 lui rapporte 14,6 M$), mais beaucoup moins sportivement. La deuxième option offensive derrière Zach Randolph ne compte que 16,8 points et l’étiquette « chat noir » lui colle un peu plus : après 672 matchs et 9 ans en NBA, il n’a toujours pas fait les playoffs… Une opération du coude lui a aussi coûté 28 matchs, n’en manquant que 9 jusqu’à présent (il a disputé un total de 85 matchs en 2003-04 avec l’échange Atlanta-Portland).
Shareef accepte le principe d’un sign-and-trade avec les Nets, qui lui proposent un contrat de 6 ans, mais une visite médicale de routine tourne mal. Sujet : Tissu mal positionné dans le genou droit. L’avis d’un deuxième médecin est demandé. Trois jours après l’annulation de la conférence de presse pour officialiser son arrivée, un Shareef Abdur-Rahim un peu agité se présente à la presse. « Je ne veux pas devenir un Net », explique-t-il, et estime que la franchise ternit inutilement sa réputation, puisque son genou ne l’a jamais empêché de garder sa place.
Le New Jersey annule finalement la transaction. Trois jours plus tard, le 12 août 2005, l’ancien Grizzly a accepté de rejoindre Sacramento, qui lui a proposé un contrat de 29 millions de dollars sur 5 ans. Il enchaîne avec 3, la fois qu’il a abandonné au profit de 33. Les Kings ont franchi un cap ces douze derniers mois avec les départs de Chris Webber, Vlada Divac, Doug Christie et Bobby Jackson. Mike Bibby – vieille connaissance de Shareef -, Peja Stojakovic et Brad Miller, les trois derniers ont survécu à l’ère pas si royale.
Bonzi Wells est arrivé une semaine plus tôt et le dominicain Francisco Garcia a été repêché de Louisville. Sacramento était un choix naturel : « Reef » a vécu en Californie pendant ses études universitaires et sa femme, Delicia, est originaire de San Francisco. Elle donnera naissance à un fils, Jabri Shareef, et une fille, Samiyah.
Personne n’attend rien de ces rois du nouveau look. Surtout après la défaite 93-67 d’Oklahoma City face aux Hornets (alors sans abri) pour ouvrir la saison… Les hommes de Rick Adelman sont sortis de l’équation des séries éliminatoires 17-24 le 24 janvier. Avec le départ de Peja Stojakovič vers l’Indiana, le dernier pan de l’histoire est apparemment passé. C’est juste que le joueur qu’il remplace n’est pas du genre à laisser passer les matchs. Ron Artest apporte une touche d’intensité qui manque à Sacramento.
Ses premiers playoffs à 29 ans !
Au lendemain de la pause All-Star, la franchise californienne a remporté 9 matchs sur 12. Avec cinq joueurs (Bibby, Artest, B. Miller, Wells et Abdur-Rahim) marquant plus de 12 points par match, ils ont terminé huitièmes. une ville à l’ouest (44-38). Avril était le mois princier (7-1). Incroyable, mais vrai : Shareef Abdur-Rahim est en playoffs à 29 ans avec la moyenne la plus basse de sa carrière (12,3 points en 27 minutes), dans le rôle du sixième joueur !
Sacramento a logiquement lâché deux matchs sur le parquet de San Antonio, le champion NBA sortant. Dans le deuxième jeu, « S.A.R. » a marqué 27 points et 9 rebonds. Dans l’Arco Arena, le public a son rôle de sixième homme, comme aux plus belles heures. Les Kings ont pris le troisième match par un point (94-93) avant d’égaliser le match à 2-2 avec un tir réussi (102-84). Je pouvais difficilement demander plus. San Antonio complète une séquence de six victoires consécutives avec une victoire de 105-83 contre la Californie. Abdur-Rahim a récolté 9 points, 8 rebonds, 3 passes décisives et 1 interception dans le match 6, mais a été gâché par ses 6 revirements.
Sacramento met fin à son partenariat avec Rick Adelman. Eric Musselman édulcore probablement un peu trop sa nomination puisqu’il a été arrêté pour conduite en état d’ébriété. Préoccupé par les violences conjugales et la maltraitance de ses chiens, Ron Artest est un peu moins focalisé sur son sujet. Après 8 apparitions consécutives en playoffs, Sacramento tombe dans une série (33-49). L’explosion de Kevin Martin (20,2 points), deuxième du M.I.P. derrière Monta Ellis, a peu fait aux dépens de Shareef Abdur-Rahim, qui est passé sous la barre des 10 points (9,9 et 3 fautes en 25 minutes).
Musselman est parti après seulement un an et a été remplacé par Reggie Theus à l’été 2007. Mike Bibby et Ron Artest ont vécu leurs derniers mois à Sacramento. Abdur-Rahim aussi, du moins en tant que joueur. Deux fois opéré du genou droit, il n’a disputé que 6 matchs (1,7 point) lors de la saison 2007/08. La douleur persistant, il n’a d’autre choix que de mettre fin à sa carrière le 22 septembre 2008, à l’âge de 31 ans, peut-être poussé par l’inquiétude de son bureau personnel : le GM Geoff Petrie, séduit par sa personnalité, lui propose de rejoindre le personnel en tant qu’entraîneur adjoint. Une offre qu’il s’empresse d’accepter fin septembre. Il ne disputera que 158 matchs avec les Kings en trois ans. La franchise est contrainte de lui payer les deux dernières années de son contrat, qui étaient garanties. Le personnel médical du New Jersey avait raison lorsqu’il a expliqué que son genou, également touché par l’arthrite, l’avait condamné à court terme.
« J’ai passé un an et demi à essayer de retrouver toutes mes capacités », raconte Shareef. « Je dois me rendre à l’évidence, je ne pourrai pas retrouver la forme physique et le niveau nécessaires pour jouer en NBA. »
Abdur-Rahim s’écarte rarement de l’humilité qui l’a toujours caractérisé. Interrogé sur son parcours plutôt singulier, il écarte la notion d’échec. Il a réussi à sa manière : il a prouvé qu’on peut être un grand basketteur et être une bonne personne.
« Je suis comme ce gamin qui tire des paniers tout seul à minuit, juste pour l’amour du jeu », a-t-il expliqué à « Sports Illustrated » en 1999. « Le basket-ball a tellement fait pour moi que je ne veux pas le détruire. Je ne veux pas entacher ma passion pour le jeu en ne pensant qu’à l’argent, à la célébrité ou à l’excitation. »
Il répond calmement aux gens qui pensent qu’il a fait une erreur en quittant l’université si tôt. « Je respecte l’opinion de chacun, mais les jeunes de cet âge font souvent ce qu’ils aiment le plus dans la vie. Vous ne pouvez pas les blâmer pour cela. Personne n’embête un jeune de 15 ans qui joue au tennis ou un jeune de 17 ans qui devient basketteur professionnel. »
Stu Jackson, le directeur général de Vancouver, a déjà salué l’état d’esprit qui animait le jeune Shareef : « Vous ne trouverez personne de plus humble ou respectueux que lui. Il a un grand respect pour tous ceux qui l’ont précédé. »
Apparemment, ce type de personnage impeccable, lisse et sans histoires, a quelque chose qui pourrait piquer… Selon les commandements de sa religion, « Greben » ne fume ni ne boit. Il aime les plaisirs simples (spaghetti, saumon fumé), jouer au billard et aux jeux vidéo, aller au cinéma, collectionner les maillots de basket et écouter Sam Cooke, le plus grand chanteur de soul.
Ennuyeux ou sous-estimé ?
AmIAnnoying.com (suis-je ennuyeux ?) s’est amusé à lister ce qui rend Shareef ennuyeux :
– son surnom, « The Reef », ressemble à de la marijuana
– déclaré pour le repêchage après seulement un an dans la NCAA
– il est resté derrière Allen Iverson et Marcus Camby
– s’est plaint de la météo à Vancouver
– quand il a entendu parler du déménagement à Memphis, il a refusé les fans
– ils l’ont échangé contre les droits de Pau Gasol
– faisait partie de l’accord qui a envoyé Rasheed Wallace à Atlanta pour le match
Aucune référence à la fin. Et 65,7% des internautes ont voté que « S.A.R. » vraiment ennuyeux… Pendant ce temps, les lecteurs de « NBA Inside » l’ont élu joueur le plus sous-estimé de la ligue, en partie à cause du manque d’exposition médiatique dont il a souffert au Canada, dans le mini-marché et dans une « équipe d’expansion ».
Le cas de « S.A.R. » est intéressant car il remet en cause la notion même de franchisé. Abdur-Rahim est le sixième meilleur buteur de l’histoire des Grizzlies, mais premier en moyenne (20,8 points/m). Il se classe 135e de la NBA en notation (15 028 points), 148e en rebond (6 239 rbds) et 100e (19,02) en PER, une cote d’efficacité des joueurs. Il a été le leader technique incontesté de Vancouver pendant cinq ans.
Mais que vaut un franchiseur qui ne mène jamais son équipe à plus de 23 victoires ? Dans quelle mesure la malchance, un mauvais recrutement, un management incompétent ou un manque d’attractivité sur le marché doivent-ils justifier l’absence de résultats ? Sont-ils des franchisés discount ? Un joueur bourré de stats qui parcourt la Ligue avec une relative indifférence et sans créer de vague d’affection pour les couleurs qu’il défend peut-il prétendre avoir servi l’image de sa franchise ?
« Abdur-Rahim est le meilleur joueur NBA que vous n’aurez jamais vu »
« Greben » laisserait en réalité une double image : impliqué et très respecté dans la communauté, effacé et ignoré au-delà… Dans les colonnes de « Sports Illustrated » Phil Taylor a utilisé une phrase qui résume le mieux la situation : il est le meilleur NBA joueur que vous ne verrez jamais « …
Howard Tsumura, un ancien journaliste de Vancouver, a commenté la nouvelle de sa retraite : « Les deux choses dont je me souviendrai à propos de Shareef à Vancouver sont la taille de son cœur et la profondeur de son caractère. Il était la seule star que les Grizzlies pouvaient considérer comme née à la maison. Il est facile de voir que de tous les joueurs de l’histoire de la franchise, Shareef a dû porter le fardeau le plus lourd : créer l’espoir. »
« L’histoire se souviendra à jamais que Vancouver a été la franchise la plus rapide à atteindre 100, 200, 300 défaites. Dans une série de fêtes horribles prévues à General Motors Place, un noyau restreint mais passionné de fans pouvait encore apprécier la dignité et l’éthique de travail qui émanaient de une équipe qui incarnait « The Future ». En fin de compte, la chose la plus importante qu’Abdur-Rahim a faite à Vancouver a été à la hauteur des attentes des fans qui cherchaient désespérément à se connecter avec les joueurs là-bas, au lieu d’être repoussés. Il en a été de même pour tant d’autres , qui donnaient l’impression qu’ils vivaient le fait d’être avec les Grizzlies comme un passage dans le vice. »
Sam Shareef a expliqué : « J’ai eu la chance de jouer à Vancouver. Ce fut un honneur et un plaisir de porter ce maillot et de progresser devant ce public. »
Le champion olympique de Sydney, nommé « No. 1 Good Guy » de la NBA en 2004, a multiplié les actions caritatives. Il a fondé « The Future Foundation » à Atlanta pour aider les jeunes défavorisés. Après les attentats du 11 septembre 2001, il sort « Rebound America » avec Alonzo Mourning, Gary Payton, Brian Grant et Damon Stoudamir. Chaque joueur a accepté de payer de l’argent en fonction d’une catégorie statistique de son choix. Shareef a fait don de 100 $ pour chaque saut en 2001-02. Cela a porté sa contribution à 69 600 $. « Rebound America » a récolté 212 275. Il l’a fait à nouveau avec des joueurs de la NBA et de la WNBA après que l’ouragan Katrina a frappé la Louisiane.
Après avoir été assistant des Kings, directeur général de la G-League, puis vice-président à plein temps de la NBA, principalement responsable du calendrier, des règlements, ainsi que des relations avec la FIBA, il devient président de la G-League en 2018. Il a été chargé de créer l’équipe Ignite, composée principalement de lycéens.
Palmarès
Records
Triple-double : 1 (26 points, 10 rebonds, 10 passes)